Heróis do Mundo Nerd – Nolan Bushnell, o visionário criador da Atari

No início, os games eram projetos criados e mostrados por instituições para atrair visitantes e novos alunos. Não estava nos planos dos desenvolvedores fazer dos jogos o grande mercado que ele é hoje. Porém, houve um visionário que revolucionou este panorama. Em comemoração aos seus setenta anos de vida (completados este mês), a Arkade homenageia Nolan Bushnell, o homem que fundou a indústria e o mercado dos games!

Nolan Bushnell nasceu em 5 de fevereiro de 1943 na cidade de Clearfield, Utah. Quando estava na terceira série, ele teve que fazer um trabalho de ciências que envolvia unidades de energia: foi a partir daí que Nolan soube que seguiria a carreira de engenheiro eletrônico, e ainda durante a infância, ele costumava brincar com eletrodomésticos na garagem, e quase incendiou sua casa uma vez com seus experimentos.

Seu pai era dono de uma firma de materiais de concreto e por conta de sua morte, em 1958, Nolan assumiu os negócios da família  Em 1962, enquanto estudava ciências da computação, Bushnell conheceu no MIT o histórico jogo Spacewar!. Mesmo sendo um jogo simples que rodava no jurássico PC DEC PDP-1, Spacewar! foi sua grande inspiração para começar a se aventurar no mundo dos games.

No mesmo ano, Nolan arranjou um segundo emprego em um parque de diversões. Não demorou para ele ser promovido a gerente da divisão de jogos, onde os consumidores deviam usar sua técnica e sua sorte para cumprirem um objetivo e ganhar os prêmios. Ele apreciava o fato das pessoas terem que pagar para jogar, mais uma coisa que se tornou uma influencia para sua carreira.

Quando tinha 23 anos, Nolan se casou com Paula Rochelle Nielson com quem teve três filhos, Alissa, Britta e Brent. Dois anos depois, Bushnell se formou em engenharia eletrônica pela Universidade do Estado de Utah.

Depois de formado, Nolan fundou junto com o colega Ted Dabney a empresa Syzygy. A intenção era lançar o jogo Computer Space, basicamente um clone de Spacewar!. Os dois usaram uma máquina feita sob encomenda para rodar o jogo, que acabou sendo o primeiro fliperama da história.

Para manter a empresa viva durante a produção dos protótipos do arcade, Nolan e Ted começaram um serviço de manutenção para máquinas de pinball estragadas, que na época eram bem populares.

Quando lançado em 1971 pela Nutting Associates, o jogo Computer Space conseguiu um lucro de mais de 3 milhões de dólares, mas ainda assim foi um fracasso comercial, por ser muito complexo na época e também pelo preço alto.

Em 1972, Nolan descobriu que apesar do nome de sua empresa ser tão único e até mesmo escrito de forma aleatória, ele já era usado por outra empresa que fabricava e vendia velas (?!) Juntamente com seu sócio Ted, decidiu mudar o formato e o nome da empresa com a intenção única de desenvolver jogos.

Após muito pensarem, o nome escolhido foi Atari, que é a expressão dita no milenar jogo japonês de tabuleiro Go quando o jogador encurrala o oponente. O icônico logotipo da Atari é a representação artística do monte Fujiama.

Nolan e Ted alugaram para a empresa um escritório em Sunnyvale, Califórnia. Assinaram com a Bally Manufacturing para que fosse possível a criação dos jogos e contrataram o primeiro funcionário da Atari, o engenheiro Allan Alcorn.

Infelizmente, após a entrada de Allan, Ted saiu da empresa: ele estava preocupado com os rumos da indústria de videogames e preferiu se manter na manutenção das máquinas de pinball.

Após ver a demonstração de um jogo de tênis para o Odissey 100, Bushnell deu a Alcorn a missão de fazer uma versão teste de um jogo que duas pessoas pudessem jogar. Foi em cima desta ideia que os dois criaram o clássico Pong, um jogo simples que simulava uma partida de ping pong virtual. O título fez muito sucesso pela diversão e pela simplicidade.

Havia um grande temor por parte dos revendedores na prática de vender jogos, mas Bushnell fechou um contrato com as lojas Sears, que venderam nada menos que 150 mil unidades de Pong. Vários clones do jogo foram feitos nos anos seguintes, mas foi o sucesso do pioneiro Pong que deixou Bushnell rico, e ele investiu seu dinheiro no crescimento da Atari.

Não demorou para um jovem gênio chamado Steve Jobs ser contratado por Nolan. Ele e seu amigo Steve Wozniak ajudaram no desenvolvimento de um game de arcade da Atari, o clássico Breakout. 

Por esta ajuda, eles receberam ajuda da empresa de Nolan (que cedeu peças e elementos de hardware) para fabricarem seu primeiro computador: nascia aí uma tal de Apple, marca que ainda é meio conhecida por aí.

Pelo favor que a Atari prestou, Jobs ofereceu o design do computador para Nolan Bushnell, que o rejeitou por estar mais interessado em desenvolver jogos de arcade, e não computadores.

Em 1975, Nolan Bushnell e Joe Keenan começaram a trabalhar com a possibilidade de vender a Atari para uma empresa maior, o que os ajudaria a angariar fundos para seus futuros projetos. O funcionário da Warner Bros. Manny Gerard discutiu com o CEO Steve Roos a possibilidade de comprar a Atari. Como este era viciado nos jogos por causa do filho, autorizou a compra.

Depois de seis meses de negociações, a Atari foi comprada pela Warner por 28 milhões de dólares, garantindo capital suficiente para a produção do primeiro console da empresa, o clássico Atari VCR. Nolan continuou como presidente de sua empresa até 1978, quando saiu por conta dos conflitos que tinha com o presidente da Warner.

O Atari VCR recebeu o nome de Atari 2600 logo após seu lançamento em 1977. para alavancar este sucesso, a Warner pressionava os produtores a desenvolverem uma quantidade absurda de jogos. No começo a estratégia deu certo, pois em 1982 a empresa teve lucros de 2 bilhões de dólares, e foi considerada a empresa mais próspera da história da economia americana até então.

Porém, o excesso de cobranças da Warner acabou gerando jogos medíocres, causando o famigerado crash da indústria dos games em 1984.

Em 1977, Nolan comprou da Warner a pizzaria Pizza Time Theatre, criação que na realidade era dele mesmo. Com um novo nome –  Chuck E. Cheese’s Pizza Time Theatre – este era um lugar mágico, onde as crianças podiam comer pizza e jogar videogame.

O tempo em que trabalhou como gerente do parque de diversões durante a juventude foi muito útil nessa época, pois os jogadores que atingiam pontuações altas tinham direito a brindes e a outros tipos de bônus, o que transformou a pizzaria em um grande sucesso.

Outro detalhe que diferenciava a Chuck E. Cheese’s era o uso de animatronics: o lugar tinha uma banda de robôs, onde Chuck Cheese – um rato criado em homenagem ao Mickey –  e Helen Henny, uma galinha, faziam os vocais. Mr. Munch, um monstro fanático por pizza tocava o teclado, enquanto Jasper T. Jowls (um  cão) tocava violão e banjo e Pasqually, o chef, tocava bateria.

Entre 1981 e 1982, Nolan contratou um administrador para cuidar da pizzaria e fundou três empresas: a Catalyst Technologies, a Sente Technologies e a Kadabrascope. A Sente seria a reentrada de Bushnell no desenvolvimento de jogos, mas apesar de promissora, foi logo vendida para a Bally por 3,9 milhões.

A Kadabrascope, por sua vez, era uma empresa de animação computadorizada. Ela foi vendida para a LucasArts e acabou (após muitos anos) se tornando a mais famosa subsidiaria da Disney, a Pixar.

No fim de 1983 a Chuck E. Cheese’s já andava meio mal das pernas. Nolan culpava fatores como as muitas alterações dos sabores e a super expansão exagerada para justificar a crise. A pizzaria acabou sendo vendida para a ShowBiz Pizza, sua principal rival. A concorrente unificou a ShowBiz com a Chuck E. Cheese’s e ainda hoje, mais de 500 pizzarias da rede estão funcionando.

Nessa época, só o que sobrou a Nolan foi a Catalyst Technologies. O grupo abrangia quatro empresas, a Androbot, a Etak, a Cumma e a Axlon. A Axlon lançou vários produtos eletrônicos que fizeram muito sucesso, entre eles o AG Bear, um ursinho que ecoava as palavras das crianças de volta para elas.

A empresa também gerenciou o desenvolvimento de dois jogos de Atari, nada mais do que uma tentativa de ressuscitar o console após a crise. A estratégia não deu tão errado assim, mas no fim das contas a Axlon foi vendida para a Hasbro após uma grande negociação.

A Etak desenvolveu o Mapsquest, um sistema de visualização de mapas digital que posteriormente  inspirou o Google Maps e muitos outros sistemas de geolocalização de hoje em dia. A Etak foi vendida para Rupert Murdoch ainda nos anos 80, e nos anos 2000 ela acabou se tornando subsidiária da gigante Tele Atlas.

Nos anos 90, Bushnell começou a trabalhar como consultor da desenvolvedora de games PlayNet. A empresa inventou dois produtos, o primeiro foi um aparelho de touchscreen em que as pessoas poderiam acessar a internet, efetuar ligações e participar de torneios de games online.

O segundo foi um jukebox digital capaz de guardar milhares de músicas, que obviamente acabou servindo de referencia para os MP3 players e iPods que surgiram anos depois (reparou como há um dedo de Bushnell em muitas das maiores invenções dos últimos anos?). A PlayNet, no entanto, faliu em 1997 com o sucesso da concorrente Dot-com Bubble.

Em 1999, Bushnell fundou o que seria sua tentativa de retornar ao mercado culinário, a uWink. O conceito foi uma evolução do Chuck E. Cheese’s: nas mesas haviam telas touchs por onde os clientes faziam seus pedidos e, enquanto esperavam, podiam jogar alguns jogos simples disponíveis. O ambiente era bem descolado, no melhor estilo De Volta Para o Futuro, conforme mostra a foto abaixo:

Existiram três filiais do restaurante, uma em Woodland Hills, outra no Vale do Silício e uma última em Hollywood. Porém, a comida do lugar era ruim, e a já desgastada imagem que as pessoas tinham do Chuck E. Cheese’s fizeram o negócio fechar as portas.

Atualmente, Nolan para variar fundou uma nova empresa, desta vez com sua filha Alissa, a Brainrush. A desenvolvedora trabalha exclusivamente com jogos educativos, de raciocínio e de memória para pessoas com mais de 35 anos. Ele acredita que esse será seu projeto mais promissor.

Em 2008, um filme sobre Bushnell chegou a ser anunciado, estrelando Leonardo DiCaprio (?!) no papel principal. Porém, pelo jeito o projeto não foi adiante.

Atualmente, Bushnell vive no sul da Califórnia com os três filhos do primeiro casamento, a esposa Nancy e os cinco filhos que teve neste segundo casamento: Tyler, Neela, Gavin, Dylan e Wyatt.

No de correr de sua carreira, Bushnell ganhou diversos prêmios, está na Videogame Hall of Fame e na Consumer Eletronics Association Hall of Fame. Recebeu ainda o prêmio de fidelidade do BAFTA, o prêmio de Inovador do Ano da Restaurant News e está na lista dos 50 homens que mudaram a América, publicada pela Newsweek.

Nolan Bushnell foi um homem que com certeza fez mais empresas do que filhos (e olha que ele tem 8 filhos!), e, embora tenha “pulado fora” (leia-se vendido) praticamente todas as suas empresas, é fato que foi ele quem calçou os alicerces da indústria dos games, e participou de tantas outras grandes invenções que revolucionaram a tecnologia mundial.

O mercado de games talvez sequer existisse se não fosse o espírito empreendedor de Bushnell. Por tudo isso e especialmente por toda a alegria que sua criação trouxe para a vida de bilhões de pessoas ao redor do mundo – Nolan Bushnell é uma lenda viva, e um verdadeiro herói do mundo nerd!